SELAMA bertahun-tahun, perburuan gading menjadi simbol ancaman terhadap gajah. Namun, bagi Gajah Sumatra (Elephas maximus sumatranus), ancaman terbesar saat ini justru datang dari sesuatu yang jauh lebih sistematis, hilangnya hutan sebagai ruang hidupnya.

Data Daftar Merah IUCN menunjukkan bahwa lebih dari 69 persen habitat potensial gajah sumatra telah hilang dalam sekitar 25 tahun terakhir, menjadikan Sumatra sebagai salah satu kawasan dengan tingkat kehilangan habitat gajah tercepat di Asia. Peringatan Hari Gajah Sedunia (World Elephant Day) menjadi momentum untuk melihat kembali persoalan konservasi dari akar masalahnya.

Konflik yang semakin sering terjadi antara manusia dan gajah bukanlah bukti bahwa populasi gajah semakin "mengganggu", melainkan sinyal bahwa bentang hutan Sumatra semakin kehilangan kemampuannya menopang kehidupan satwa liar.

Kasus kematian induk dan anak gajah di Bentang Alam Seblat pada tahun ini kembali memperlihatkan bahwa tekanan terhadap habitat telah mencapai titik yang mengkhawatirkan.

Di banyak lokasi, jalur jelajah gajah terpotong oleh alih fungsi lahan, pembangunan infrastruktur, dan fragmentasi hutan, sehingga satwa ini semakin sering memasuki area pertanian dan permukiman. Ketika ruang hidup menyusut, konflik menjadi konsekuensi yang sulit dihindari.

"Gajah tidak pernah memilih hidup berdampingan dengan manusia. Mereka hanya terus berjalan mengikuti jalur jelajah yang telah digunakan selama ratusan bahkan ribuan tahun. Ketika jalur itu berubah menjadi kebun, jalan, atau permukiman, maka yang sesungguhnya terjadi adalah manusia dan pembangunan telah memasuki ruang hidup gajah," ujar Samedi Direktur Program Tropical Forest Conservation Action Sumatra (TFCA Sumatera) Yayasan KEHATI.

Gajah Sumatra merupakan salah satu spesies payung (umbrella species) yang mencerminkan kesehatan suatu bentang alam. Satwa ini membutuhkan kawasan hutan yang luas, utuh, dan saling terhubung untuk mencari pakan, air, serta berkembang biak.

Ketika habitat gajah terjaga, ribuan spesies tumbuhan dan satwa lain yang hidup dalam ekosistem yang sama turut memperoleh perlindungan. Selain itu, gajah juga berperan sebagai ecosystem engineer.

Melalui pergerakannya, gajah membantu menyebarkan biji berbagai jenis pohon, membuka jalur alami di dalam hutan, dan mendukung regenerasi vegetasi. Hilangnya gajah bukan hanya kehilangan satu spesies, tetapi juga hilangnya fungsi ekologis yang menopang ketahanan hutan tropis.

Sampai saat ini, populasi gajah liar diperkirakan hanya sekitar 1.200 individu di Sumatra dan berstatus critically endangered (Kritis) dalam Daftar Merah IUCN setelah mengalami penurunan populasi sedikitnya 50 persen dalam satu generasi.

Karena itu, penyelesaian konflik manusia-gajah tidak dapat hanya mengandalkan patroli, penggiringan satwa, atau pembangunan pagar penghalang. Upaya-upaya tersebut penting sebagai respons jangka pendek.

Namun begitu, berbagai upaya yang dilakukan tidak akan menyelesaikan persoalan selama akar masalahnya, yakni hilangnya habitat dan terputusnya koridor ekologis belum ditangani secara serius. Komitmen tersebut diwujudkan melalui dukungan perlindungan bentang hutan prioritas, restorasi habitat, penguatan kapasitas masyarakat, serta tata kelola lanskap yang lebih berkelanjutan.

Pendekatan teknologi juga dilakukan untuk memastikan terjaganya populasi di alam, melalui pemetaan genetik, pembuatan sistem peringatan dini konflik, pembangunan pembatas berupa power fencing, pembuatan parit penghalang, dan tentunya fasilitasi proses penegakan hukum.

Pendekatan ini tidak hanya bertujuan melindungi gajah sumatra, tetapi juga menjaga fungsi ekologis hutan yang menjadi penyangga kehidupan masyarakat, sumber air, serta penyimpan karbon yang penting dalam menghadapi krisis iklim.

“Hari Gajah Sedunia 2026 mengingatkan bahwa masa depan Gajah Sumatra tidak hanya ditentukan oleh keberhasilan menghentikan perburuan, tetapi juga oleh keberanian untuk menjaga hutan tetap utuh. Ketika hutan hilang, gajah kehilangan rumahnya. Dan ketika gajah kehilangan rumahnya, sesungguhnya kita sedang kehilangan salah satu penyangga terpenting bagi keberlanjutan bentang alam Sumatra,” tutup Samedi. (fadlik al iman)