BOSTON – Bumi sebelum memiliki 7 benua seperti saat ini, diyakini hanya terdiri dari satu benua yang diberi nama oleh ilmuwan, Pangaea. Benua purba superbesar ini diperkirakan terbentuk antara 320 juta hingga 195 juta tahun lalu.

Saat itu, Bumi hanya terdiri dari satu benua raksasa yang dikelilingi oleh satu samudra yang disebut Panthalassa. Pangaea adalah benua super Bumi yang paling baru dan terakhir yang ada, selama 4,5 miliar tahun sejarah planet ini.

Menurut Survei Geologi AS beberapa benua super telah terbentuk dan terpecah, akibat perputaran dan sirkulasi di mantel Bumi, yang membentuk 84% volume planet. Perpecahan dan pembentukan benua-benua super ini telah mengubah sejarah planet ini secara drastis.

“Inilah yang mendorong seluruh evolusi planet ini dari waktu ke waktu. Ini adalah pendorong utama planet ini,” kata Brendan Murphy, seorang profesor geologi di Universitas St. Francis Xavier, di Antigonish, Nova Scotia dikutip dari laman Live Science, Minggu (17/11/2024).

Menurut Murphy, petunjuk pertama dan paling jelas tentang keberadaan Pangaea adalah bahwa benua-benua saling menyatu seperti lidah dan alur. Sesuatu yang cukup terlihat pada peta yang akurat. 

Petunjuk lain yang menunjukkan bahwa semua benua di Bumi adalah satu daratan berasal dari catatan geologi. Endapan batu bara yang ditemukan di Pennsylvania memiliki komposisi yang mirip dengan endapan yang membentang di Polandia, Inggris Raya, dan Jerman dari periode waktu yang sama. 

“Itu menunjukkan bahwa Amerika Utara dan Eropa pasti pernah menjadi satu daratan. Orientasi mineral magnetik dalam sedimen geologi mengungkapkan bagaimana kutub magnet Bumi bermigrasi selama waktu geologi,” ujar Murphy.

Dalam catatan fosil, tanaman yang identik, seperti pakis biji yang punah Glossopteris, ditemukan di benua yang sekarang sangat berbeda. Termasuk rangkaian pegunungan yang sekarang terletak di benua yang berbeda.

Di antaranya, Pegunungan Appalachia di Amerika Serikat dan Pegunungan Atlas yang membentang di Maroko, Aljazair, dan Tunisia semuanya merupakan bagian dari Pegunungan Pangaea Tengah. Ini terbentuk melalui tabrakan superbenua Gondwana dan Laurussia.

Benua super ini terbentuk melalui proses bertahap yang berlangsung selama beberapa ratus juta tahun. Akhirnya, sekitar 320 juta tahun lalu, terjadi tabrakan geologis besar, antara Gondwana, Laurussia, dan daratan terdekat lainnya saling bertabrakan dan membentuk Pangea.

Pergerakan lempeng tektonik adalah alasan mengapa Pangaea terbentuk, terpecah, dan masih bergeser posisinya hingga saat ini. Garis waktu Pangaea mencakup ratusan juta tahun. 

Pada awal eon Fanerozoikum (541 juta tahun lalu hingga sekarang), hampir semua benua berada di Belahan Bumi Selatan, dengan Gondwana, benua terbesar, membentang dari Kutub Selatan hingga khatulistiwa. Belahan Bumi Utara sebagian besar ditutupi oleh Samudra Panthalassic. 

Samudra lain, disebut Iapetus, diambil dari nama titan Yunani dalam mitologi, di antara benua purba Laurentia, Baltica, dan Gondwana, mulai tertutup selama periode Ordovisium (485 juta hingga 444 juta tahun lalu).

Kemudian menghilang selama periode Silur (444 juta hingga 419 juta tahun lalu), ketika Baltica dan Avalonia bertabrakan dengan Laurentia untuk membentuk Laurussia. Benua super seperti Pangea kemungkinan memainkan peran penting dalam mendorong keanekaragaman hayati di Bumi.

Ketika Pangea ada, jembatan darat antarwilayah menyediakan jalur migrasi penting bagi berbagai spesies. Setelah Pangea terpecah, daratan dan hewan di dalamnya menjadi lebih terisolasi. 

Konfigurasi benua saat ini sepertinya bukan yang terakhir. Benua super telah terbentuk beberapa kali dalam sejarah Bumi, hanya untuk kemudian terpecah menjadi benua baru. Saat ini, Australia bergerak perlahan mendekati Asia, dan bagian timur Afrika perlahan-lahan terpisah dari bagian benua lainnya.

Menurut jurnal Gondwana Research tahun 2012, berdasarkan kemunculan benua-benua super lainnya dalam supereon Prakambrium (4,5 miliar hingga 541 juta tahun lalu), tampaknya benua-benua super muncul secara berkala setiap 750 juta tahun. (wib)