Konsentrasi alga (ganggang) yang berbahaya seperti “gelombang merah” secara konsisten muncul di berbagai lokasi di seluruh dunia. Sebuah wilayah di Australia Selatan misalnya, alga beracun mekar selama sembilan bulan, membentang ribuan kilometer dan telah menyebabkan ribuan kematian spesies laut. Alga yang berbahaya seperti itu menghasilkan racun. Akibatnya, pemerintah setempat menutup pantai dan danau karena berisiko bagi kesehatan masyarakat.

Kelebihan jumlah input nutrisi dari sumber lahan tertentu ke lingkungan akuatik, seperti limpasan pertanian dan pembuangan limbah, biasanya menjadi penyebab mekarnya ganggang berbahayatersebut. Namun data studi baru yang dilakukan para peneliti Universitas California San Diego mengungkapkan bahwa polusi plastik berbasis minyak bumi dapat memperkuat masalah-masalah ini dengan melenyapkan hewan yang menjaga alga tetap terkendali.

Baca Lainnya :

• Dua Hari Diet Sederhana Dapat Membantu Menurunkan Kadar Kolesterol Jahat0
• Alarm Keras Bencana Ekologis Batang Toru, Jantung Habitat Orangutan Tapanuli0
• Ternyata Mandi di Hutan dapat Menjaga Kesehatan Paru-paru, Begini Penjelasannya 0
• Baterai Sebagai Simbol Paradoks Zaman Modern, Antara Energi Bersih dan Limbah Berbahaya 0
• Waspada! Prediksi BMKG Hujan Sedang Hingga Lebat Masih Terjadi di Jabodetabek 0

Polusi plastik saat ini ditemukan di setiap area planet ini, dari ceruk laut dalam hingga es laut Arktik. Potongan-potongan mikroplastik yang rusak muncul sebagai masalah kesehatan yang serius karena telah ditemukan dalam darah manusia dan di organ vital seperti otak dan paru-paru. Dalam beberapa tahun terakhir, plastik yang dikembangkan dari bahan biodegradable muncul sebagai alternatif yang lebih aman untuk kesehatan manusia dan lingkungan.

Para peneliti di Departemen Ekologi, Perilaku, dan Evolusi UC San Diego (Sekolah Ilmu Biologi) dan Departemen Kimia dan Biokimia (Sekolah Ilmu Fisika) baru-baru ini melakukan penelitian selama tiga bulan yang membandingkan efek lingkungan dari plastik poliuretan berbasis bahan bakar fosil konvensional dan plastik biodegradable yang baru-baru ini dikembangkan. Plastik biodegradable termasuk bahan berkelanjutan yang dikembangkan di laboratorium UC San Diego.

“Kami melihat semua plastik ini di luar sana, tetapi bagaimana hal itu mengubah populasi alga, bakteri, burung laut atau ikan? Kami benar-benar tidak tahu,” kata Profesor Ilmu Biologi Jonathan Shurin, peneliti senior studi tersebut seperti dikutip dari laman Phys.org. 

“Kami tahu bahwa alga mekar sebagian disebabkan polusi nutrisi, tetapi penelitian ini menunjukkan bahwa beberapa alga mekar yang kita lihat di seluruh dunia mungkin juga sebagian disebabkan oleh efek plastik pada hewan yang biasanya mengendalikan alga.”

Para peneliti juga telah mendokumentasikan bagaimana sungai yang terkontaminasi yang mengalir ke laut dapat menyebabkan lonjakan kelebihan nutrisi. Dalam skenario bottom-up seperti itu, bahan kimia berlebih dengan cepat meningkatkan alga, yang mengkonsumsi oksigen ketika mereka mati dan menyebabkan zona mati akuatik.

Dalam studi baru, yang membandingkan berbagai jenis plastik di 30 ekosistem kolam eksperimentalitu, para peneliti menemukan bahwa plastik bahan bakar fosil dapat menyebabkan efek top-downdengan membunuh hewan yang memakan ganggang. Eksperimen menunjukkan bahwa mikroplastik mengubah komunitas mikroba, termasuk organisme seperti alga dan bakteri.

Di dalam tangki dengan plastik bahan bakar fosil, para peneliti melihat jumlah zooplankton—hewan air kecil yang mengkonsumsi ganggang dan spesies lainnya, dan merupakan sumber makanan untuk ikan dan hewan lainnya—menurun drastis. Kurangnya zooplankton, konsentrasi alga dengan cepat melonjak di tangki-tangki itu. Sebaliknya, tangki yang diuji dengan plastik berbasis biologis memiliki dampak yang jauh lebih kecil pada zooplankton dan anggota ekosistem komunitas lainnya.

“Plastik minyak bumi tampaknya memiliki efek negatif yang kuat pada populasi zooplankton. Mereka tampaknya mati atau mengurangi reproduksi dengan sangat cepat. Bioplastik tidak memiliki efek yang sama. Itu mengalir ke ganggang. Dalam tangki minyak bumi, lebih sedikit zooplankton yang mengkonsumsi semua alga itu berarti Anda memiliki lebih banyak dalam sistem dan itu mengarah pada mekarnya alga yang kita lihat,” ujar Scott Morton, peneliti pertama studi dan mahasiswa pascasarjana Ilmu Biologi.

Para peneliti juga mendokumentasikan munculnya komunitas bakteri berbeda yang tumbuh di hadapan plastik, tetapi penyebabnya belum jelas. “Hasil kami menunjukkan bahwa mikroplastik dapat mengubah keseimbangan kondisi yang mendukung pertumbuhan alga. Hasil ini secara kolektif menggambarkan bahwa mikroplastik, terutama plastik yang berasal dari minyak bumi, dapat mengacaukan struktur dan fungsi komunitas mikroba,” lanjutnya. 

Meskipun dampak ekologis dari mikroplastik baru mulai dipelajari, para peneliti mencatat bahwa transisi ke ekonomi plastik biodegradable kemungkinan akan mengurangi dampak lingkungan dari plastik dalam ekosistem akuatik.

Selama dekade terakhir, Profesor Michael Burkart dari Departemen Kimia dan Biokimia telah mengembangkan dan mengkomersialkan plastik berbasis bio yang secara tegas dirancang untuk terurai di lingkungan alami, yang dapat dimasukkan ke dalam produk konsumen seperti papan selancar, sandal jepit, dan casing ponsel.

“Sangat penting bagi kita untuk memahami bagaimana bahan-bahan baru ini dibandingkan dengan plastik minyak bumi tradisional ketika dibuang di lingkungan. Sementara semua benda buatan manusia memiliki dampak pada planet ini. Tujuan kami adalah untuk meminimalkan bahaya ekologis dan kesehatan dari bahan-bahan yang sekarang ada di mana-mana ini,” papar Burkart.

Para peneliti sekarang sedang mengeksplorasi lebih lanjut hasil mereka dengan menguji berbagai jenis plastik biodegradable, termasuk “plastik hidup” yang diisi dengan spora bakteri yang memecah bahan plastik pada akhir siklus hidupnya.